糖尿病患者由于各种原因使体内糖代谢紊乱，脂肪分解加速，酮体进一步积聚；此外，蛋白质分解加速，酸性代谢产物增多，使血pH值下降，血CO₂结合力亦明显降低，同时伴有电解质紊乱，此时血酮继续升高，可超过5mmol/L，形成了代谢性酸中毒，临床称为糖尿病酮症酸中毒。

糖尿病酮症酸中毒大概占急性并发症的80%，是最常见的一种急性并发症。在胰岛素问世前，糖尿病患者约有半数死于酮症酸中毒。胰岛素问世后，病死率已明显下降，但如处理不当，病死的可能性仍较高。糖尿病酮症酸中毒可发生于任何年龄的糖尿病患者。1型糖尿病易发生酮症，2型糖尿病较少发生，老年糖尿病患者也易发生酮症。

酮症酸中毒患者最初表现为全身乏力、食欲减退、恶心、呕吐，还可出现腹痛等症状，酷似胃肠炎。患者也可以有发热，严重口渴，尿量特别增多，精神萎靡，甚至昏迷。由于患者进食、进水减少，加上酸中毒和感染引起呼吸加快，导致体内严重失水而引起皮肤干燥、嘴唇干燥、眼窝深陷。严重酮症酸中毒患者呼气中还有酮味（烂苹果味）。

由于酮症酸中毒是一种可致命的凶险并发症，其抢救成功与否取决于能否得到及时的诊断与治疗。因此，一旦患者出现上述症状，应立即送到医院急诊室进行检查及治疗。就诊时家人最好带上患者以前的病历，以及各种检查报告单，如血糖、心电图等，并及时告诉医生。如果患者神志清楚，应鼓励他尽量多喝水。如果患者有尿，最好于就诊前用干净容器装好尿，以备化验尿酮体。